Il risveglio del buco nero. Come un vulcano, è tornato a eruttare dopo cento milioni di anni

In rosso il getto di plasma. LOFAR/Pan-STARRS/S. Kumari et al. 

Non bisogna mai fidarsi di un buco nero, nemmeno quando sembra essere inattivo. Potrebbe infatti decidere di risvegliarsi all’improvviso, circondato dai gas infuocati che lo alimentano, e concedersi un nuovo pasto, accompagnato da getti di plasma magnetico così intensi da poter essere osservati anche dai telescopi sulla Terra.

I due radiotelescopi

Paragonato a un vulcano che riemerge dopo un lungo periodo di inattività, il buco nero J1007+3540 è stato monitorato da due radiotelescopi, uno situato in Olanda (denominato Lofar) e l’altro in India (il Giant Metrewave Radio Telescope).

Un silenzio lunghissimo

Dopo un silenzio che si protraeva da 100 milioni di anni (quando i dinosauri popolavano la Terra), il buco nero ha illuminato improvvisamente la galassia circostante con un lampo di plasma: una forma di materia in cui l’energia è così elevata che atomi ed elettroni si muovono liberamente, senza legami. Le onde radio emesse da questo getto estremamente caldo hanno reso il buco nero visibile anche dal nostro lontano pianeta.

Il telescopio Lofar 

L’improvvisa eruzione

Attorno al plasma recentemente eruttato, gli astronomi hanno potuto analizzare la composizione dell’intera galassia. Si tratta di una struttura enorme, con gas caldi al centro, circondata da una corona di plasma più vecchio e sbiadito che si estende verso l’esterno per un milione di anni luce: chiaramente i resti di un pasto precedente del buco nero.

La notevole pressione dei gas interni è capace di piegare, comprimere e distorcere i nuovi getti. La loro forma deriva dalla battaglia tra la potenza delle emissioni del buco nero e la pressione della materia che compone la galassia.

Le fasi del buco nero

È la prima volta che i nostri strumenti riescono a distinguere le diverse fasi della vita di un buco nero che spegne e poi riaccende i suoi motori. Questa osservazione è stata riportata ieri dal team internazionale di astronomi guidato da Shobha Kumari, del Midnapore City College, e pubblicata sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Il vulcano cosmico

“È stato come assistere a un vulcano cosmico tornare a eruttare dopo ere di tranquillità. Tuttavia, questo vulcano è così potente da deformare strutture che si estendono per quasi un milione di anni luce nello spazio,” ha commentato Kumari. “La stratificazione di getti di plasma più recenti all’interno di gusci esterni di materiale consumato dimostra che stiamo osservando una galassia il cui motore centrale continua a accendersi e spegnersi su scale temporali cosmiche.”