Un cucciolo di capodoglio emerge dalle onde, sorretto da dieci balene che lo aiutano a respirare.

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Il cucciolo tenuto a galla. Project Ceti (afp)

L’acqua ha cominciato a ribollire e una macchia di sangue ha macchiato il mare. I biologi del Progetto Ceti, che dal 2005 monitorano i capodogli al largo dell’isola di Dominica, nei Caraibi, hanno ipotizzato un attacco da parte di un predatore. Tuttavia, quando una piccola coda è emersa dal ventre di Rounder, una delle femmine del gruppo, la preoccupazione è stata sostituita dalla gioia.

L’incontro fortuito

I ricercatori di Ceti, un’organizzazione no profit impegnata a decifrare il linguaggio delle balene, si sono trovati per caso nel luogo del felice evento. Questo ha consentito loro di registrare per la prima volta l’intero processo di nascita di un capodoglio. Le abitudini della specie di Moby Dick, nota per vivere nelle profondità degli oceani, erano state finora documentate principalmente attraverso le spedizioni baleniere.

Il fatto che i cuccioli di capodoglio siano incapaci di galleggiare e respirare sott’acqua nelle prime ore di vita rende la nascita un evento estremamente rischioso. Tutti i membri del gruppo ne sono consapevoli. Per questo motivo, dieci femmine, la metà delle quali estranee alla famiglia, si sono unite attorno a Rounder e per quattro ore hanno assistito il cucciolo nel mantenersi a galla e respirare. Successivamente, completata la loro missione, hanno sollevato la coda in aria e si sono immerse nuovamente per nutrirsi negli abissi.

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Project Ceti 

Le dieci balene ostetriche hanno un po’ spinto e un po’ strizzato il neonato, passandoselo e colpendolo delicatamente con il muso. In modo un po’ goffo, ma efficace, gli hanno permesso di rimanere a galla e superare la fase iniziale e più critica della sua vita. I capodogli, dotati del cervello più grande del regno animale (otto chili), hanno dimostrato che l’unione fa la forza anche quando chi necessita di aiuto non appartiene alla famiglia.

Tre generazioni a sostegno del cucciolo

I biologi di Ceti, che seguono il gruppo di Rounder da oltre vent’anni, conoscono ogni singolo membro. L’osservazione straordinaria del parto, effettuata con due droni, fotocamere subacquee e idrofoni per registrare i suoni delle balene, risale all’8 luglio 2023 ed è stata pubblicata in due parti su Science e Scientific Reports, con video allegato. A supportare la partoriente c’erano sia la madre che la figlia di Rounder. Tre generazioni hanno collaborato per garantire la sopravvivenza del nuovo arrivato, mentre Allan, un maschio adolescente fratellastro della neo madre, è rimasto sempre ai margini.

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La macchia di sangue dopo il parto. Project Ceti 

In una specie in cui le nascite sono rare e gli individui hanno una lunga vita (i capodogli possono vivere fino a 60 anni), la salute di un cucciolo è fondamentale per la sopravvivenza del gruppo. I banchi di capodogli sono sempre composti da femmine, che collaborano per crescere i cuccioli e si offrono volentieri come baby sitter quando le madri si immergono per nutrirsi. Una volta raggiunta la maturità, i maschi si allontanano dal banco e seguono il loro cammino.

La cooperazione di altre femmine per mantenere a galla il neonato incapace di galleggiare è stata osservata anche in altri cetacei, tutti evolutivamente correlati. Secondo i ricercatori, questa pratica risale ad almeno 34 milioni di anni fa. “I capodogli – scriveva nel 1839 il chirurgo inglese Thomas Beale – sono davvero straordinari per l’attaccamento verso i loro cuccioli. Spesso li assistono in caso di pericolo con la massima premura e affetto”.

La difesa dai delfini invadenti

Durante il parto di Rounder, i capodogli sono stati avvicinati da due diversi gruppi di delfini. Un esemplare, giunto a meno di un metro dalla neo madre, è stato minacciato e allontanato da una delle dieci ostetriche. A turno, nei 34 minuti che intercorrono tra l’emergere della coda del piccolo e la sua completa fuoriuscita, tutte si sono immerse sotto la pancia di Rounder per seguire i progressi del parto. Nessuna si è tirata indietro quando si è trattato, a turno, di aiutare il cucciolo a respirare. Nei momenti critici (incluso l’avvicinamento dei delfini), le balene hanno anche modificato il loro linguaggio, con clic che diventavano improvvisamente più lenti e prolungati.

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Il cucciolo mantenuto a galla. Project Ceti 

Lunghe circa dieci metri, le femmine di capodoglio partoriscono neonati di quattro metri. A più riprese dopo il parto, i ricercatori di Ceti sono tornati in quel tratto di mare per rintracciare il gruppo di Rounder. Hanno dovuto attendere fino a luglio 2024 per rivedere il muso del cucciolo, più o meno in coincidenza con il suo primo compleanno.

Ormai completamente a suo agio tra le onde, il giovane capodoglio ha superato il periodo più critico della sua vita. Ha continuato a nutrirsi del latte materno fino a due anni, per poi iniziare lo svezzamento. Se maschio, intraprenderà il suo cammino non appena raggiunta la maturità. Se femmina, rimarrà con la sua famiglia, che è totalmente matriarcale. Quando sarà il momento di assistere un’altra madre durante il parto, non avrà certo bisogno di spiegazioni su quanto sarà fondamentale il suo contributo.

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