Ha realizzato un dispositivo in grado di raccogliere in quindici minuti oltre 200 parametri del corpo umano. Ha combinato una serie di strumenti che analizzano il respiro, il sangue, il battito cardiaco, le urine, la vista, l’attività cerebrale, la pressione, la temperatura, i muscoli, la postura, la superficie della pelle e molto altro. L’intento è chiaro e ambizioso: identificare marcatori non invasivi di malattie, a partire dai tumori.
Lui è Cristian Fracassi, e se il suo nome vi risulta familiare è perché durante la pandemia il suo ingegno ha fatto il giro del mondo. È l’ingegnere che a marzo 2020 ha trasformato le maschere da snorkeling in maschere respiratorie grazie a una valvola stampata in 3D. Due anni dopo, nel novembre 2022, ha progettato protesi economiche per i mutilati di guerra in Ucraina. E ora affronta una nuova sfida: si chiama Diana, Diagnostic non-invasive analysis. Una cabina intelligente capace di guidare il paziente in totale autonomia e di fornire in pochi minuti un quadro fisiologico completo.
L’idea è nata quasi per caso. Un giorno un ricercatore dell’Istituto Tumori di Milano lo contatta con una richiesta insolita: «Puoi aiutarmi a sviluppare una sacca per il respiro? Stiamo analizzando il fiato dei pazienti e abbiamo notato che riusciamo a correlare alcuni dati e a identificare tumori della testa, del collo e del seno”.
Pochi giorni dopo riceve un’altra chiamata, questa volta da Verona. «Vorrei creare un’app per monitorare i pazienti oncologici». Fracassi si informa, approfondisce, e scopre che solo in Italia più di venti centri di ricerca stanno cercando marcatori non invasivi: parametri biologici, dall’emoglobina al tracciato cardiaco, dal respiro ad altri segnali fisiologici, che, incrociati tra loro, potrebbero consentire di identificare un tumore senza dover ricorrere a risonanze magnetiche, liquidi di contrasto o biopsie.
«Da matematico mi sono detto: se possiamo osservare due parametri, perché non aggiungerne un terzo, un quarto, un quinto? Nella mia mente era semplice: ci sono molti esami che possiamo effettuare in modo non invasivo». Tuttavia, c’era un problema che non aveva preso in considerazione. «Affinché i dati siano realmente utili devono essere raccolti simultaneamente. La contemporaneità è il fattore cruciale». I parametri biologici variano continuamente: di giorno in giorno, persino di ora in ora. «Se un esame del sangue viene effettuato oggi e quello del respiro una settimana dopo, nel frattempo possono essere accadute mille cose: aver mangiato, dormito male, fatto sport, essersi sentiti male. «Gli algoritmi attuali non riescono a lavorare con dati sporchi».
Da qui scaturisce l’idea di Diana. Una cabina di tre metri per tre che integra tecnologie diverse: strumenti per analizzare il sangue, il respiro, il cuore, la pelle.
Fracassi ha fatto interagire tra loro questi strumenti e li ha automatizzati. In pochi minuti raccoglie centinaia di parametri biologici che oggi richiederebbero ore di visite in ospedale. 20 minuti per 500 euro. I benefici sono: il tempo e il costo. «Oggi per effettuare questi esami puoi impiegare sette o otto ore e spendere tra i 1.500 e i 1.800 euro».
Fracassi vanta più di 60 brevetti e centinaia di invenzioni. Ha 42 anni, è un campione di matematica, ha una laurea in ingegneria edile e una in architettura, un dottorato in ingegneria dei materiali e un master in economia.
Durante la pandemia, ha stampato in 3D la valvola Charlotte (dal nome della moglie), che ha consentito di collegare una maschera da snorkeling a una bombola d’ossigeno. Il file con le istruzioni per replicarla è stato scaricato da YouTube più di 2 milioni e mezzo di volte. I media di tutto il mondo, dal New York Times alla BBC, hanno raccontato la storia di questa invenzione. Fracassi è stato nominato Cavaliere al merito, ha vinto il Compasso d’oro e il Mother Teresa Memorial Award, riconoscimento assegnato in passato anche al Dalai Lama.
È apparso in un video di Google, in una pubblicità della Jeep e in un’intervista della Coca-Cola, diventando uno dei simboli dell’inventiva italiana.
«Non sono un genio, non sono nemmeno un inventore. Faccio trasferimento tecnologico».
Oggi quell’approccio e quella determinazione nel risolvere problemi complessi ritornano nel progetto più ambizioso di Fracassi: Diana. L’iter per la certificazione è già iniziato: sarà completato in due mesi per una versione semplificata della macchina e in 12 mesi per quella più complessa. Il progetto è stato presentato all’Expo di Osaka, nel padiglione Italia. Nel frattempo, i primi due macchinari sono già stati venduti al Centro Nazionale per le terapie basate su RNA, per sviluppare farmaci innovativi. L’obiettivo di Fracassi è aprire nuove cliniche. «È solo raccogliendo enormi quantità di dati, che saranno protetti in totale conformità con il GDPR, che potremo identificare nuovi tumori e nuove malattie in modo non invasivo. Gli esami saranno accessibili a tutti. Nella cabina ci saranno sempre un infermiere e un medico per convalidare il referto generato dalla macchina. Il mio obiettivo è eliminare le liste d’attesa». E poi aggiunge: «Se deve essere un sogno che si realizza, che sia grande».
Fracassi sta raccogliendo fondi per aprire i primi poliambulatori tra Bergamo e Brescia. «Stiamo dialogando con gli investitori. Diana sarà un grande collezionista di dati medici, puliti, che potranno contribuire alla ricerca per progredire». Il progetto, che ha già quattro brevetti, ha richiesto due anni di lavoro, un team di 20 persone dedicate e diversi milioni di euro di investimenti».
Numerose le difficoltà.
«Un anno fa, in un’intervista ho dichiarato che avrei costruito una macchina in grado di effettuare tutti questi esami. Alcuni mi hanno incoraggiato, ma molti mi hanno paragonato a Theranos, la startup americana che prometteva di raccogliere centinaia di parametri da una goccia di sangue, ahimè poi rivelatasi una truffa milionaria e una tecnologia inesistente. Ho ingoiato il rospo, ho lavorato duramente con il mio team e ora sono pronto a mostrarla al mondo. La prima persona a provare Diana è stata Claudia Levi Montalcini, nipote di Rita Levi Montalcini e vicepresidente della Levi‑Montalcini Foundation ETS, che ha trovato significativa la capacità di Diana di offrire una visione sistemica dello stato di salute».
Ma perché tutti i tuoi progetti si concentrano sulla medicina?
«È stato il Covid a cambiare la mia prospettiva. Prima applicavo l’ingegneria a qualsiasi cosa: una macchina per fare le cialde del caffè, un’altra per produrre posate. Poi mi sono fermato a riflettere: che soddisfazione ti dà davvero tutto questo? Creare una macchina che produce il doppio delle forchette arricchirà solo l’imprenditore che le vende. Ma nessuno muore di fame perché gli manca una forchetta». Durante la pandemia la sua invenzione ha fatto il giro del mondo. «La valvola Charlotte ha salvato più di 160 mila persone. Ho partecipato a 374 convegni e molte persone sono venute ad abbracciarmi perché erano vive grazie a quell’invenzione. E in quegli abbracci ho preso una decisione: ho capito che volevo mettere l’ingegneria al servizio degli altri. Non voglio più realizzare progetti che siano fini a se stessi, ma tecnologie che abbiano un impatto sulle persone o sull’ambiente».
Che cosa hai appreso nella vita e nel lavoro che può essere utile anche a tutti noi? «La forza del team. Quella macchina era solo un mio pensiero. Da solo non avrei potuto costruirla. Ho unito un team straordinario. Chimici, periti elettronici, esperti di intelligenza artificiale, cardiologi. Diana ha aggregato tecnologie e competenze diverse».
La passione per le macchine è nata in Fracassi fin da piccolo. «Sono nato e cresciuto nell’azienda tessile di mio padre. La mia culla erano i tessuti. Lì ho appreso come funzionano le macchine». Da allora Fracassi non ha mai smesso di osservare. «Studio come è fatta una parabola, mi appassiono ai motori ad aria Stirling, analizzo le strutture del legno lamellare. Ho imparato presto a far funzionare le cose. E sai perché? Mio padre era una persona molto parsimoniosa. Quando qualcosa si rompeva in azienda, la prima volta chiamava un tecnico. Gli faceva mille domande e mi chiedeva di osservare. La seconda volta che si rompeva, me la faceva riparare da solo».
Oggi il padre è in pensione. E il cerchio si chiude. «Viene lui ad aiutarmi in azienda. Gratuitamente. Ed è fiero di me». Per Fracassi l’innovazione nasce proprio dalla curiosità di osservare il mondo e tentare di risolvere problemi che sembrano impossibili. «A me appassiona trovare soluzioni a problemi apparentemente irrisolvibili. Il momento più bello è quando capisci che qualcosa funziona davvero. Il mio motto è “Il futuro è nelle nostre mani. Non teniamole in tasca”». Un mantra scritto a caratteri cubitali anche nella sala riunioni della sua azienda.
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