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L’ammaraggio nell’Oceano Pacifico è atteso per le 2.07 di domani mattina, ora italiana. Negli Stati Uniti sarà quindi ancora la serata del 9 aprile 2026, segnando la conclusione della storica missione Artemis 2, la prima con equipaggio del nuovo programma di esplorazione spaziale della NASA, e la prima a riportare astronauti verso la Luna dopo 53 anni e 4 mesi dall’ultima del Programma Apollo. Il volo della navetta euro-americana Orion, con a bordo Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen, ha stabilito il record per l’equipaggio più lontano dalla Terra, rappresentando la decima missione nella storia dei viaggi con equipaggi verso la Luna. I quattro astronauti hanno portato a 28 il totale di coloro che hanno effettuato la traversata verso il nostro satellite naturale. Di questi, 27 sono statunitensi e uno è canadese, ovvero Jeremy Hansen di Artemis 2. Inoltre, 27 sono uomini e una è una donna, Christina Koch, parte della missione in corso che sta per terminare.
Il tuffo nell’atmosfera e lo splashdown fase per fase
Il rientro di questa sera suscita preoccupazione ed è considerato da molti come la fase, se non rischiosa, certamente più critica della missione. La precedente missione Artemis 1, senza equipaggio, del 2022, ha infatti fornito risultati soddisfacenti per le prestazioni del razzo SLS e del modulo di servizio europeo, ma ha registrato danni allo scudo termico di Orion, di nuova progettazione. Questo è stato il motivo principale del ritardo di almeno due anni per il lancio di Artemis 2.
Ma quali sfide attendono gli astronauti al loro rientro nell’atmosfera terrestre? Durante gli ultimi 250 chilometri del loro viaggio di 1.118.624 chilometri, raggiungeranno una velocità che, tornando dalla Luna, è significativamente superiore rispetto a quella di un veicolo spaziale che rientra dall’orbita terrestre. A circa 120 chilometri sopra la Terra, Orion entrerà nella nostra atmosfera a una velocità stimata di 38.367 chilometri orari. Una volta all’interno, seguiranno otto minuti critici e il previsto blackout nelle comunicazioni con la navetta spaziale, che sarà circondata dalle fiamme del plasma atmosferico. Inizialmente, il piano prevedeva che la capsula Orion entrasse e uscisse dall’atmosfera, come un sasso che rimbalza sull’acqua, per ridurre gradualmente parte della sua elevata velocità attraverso una serie di fasi di attrito con l’atmosfera. Tuttavia, (fortunatamente) questo approccio è stato abbandonato dopo il rientro della missione Artemis 1 nel dicembre 2022, quando lo scudo termico protettivo di Orion, progettato per prevenire la combustione della capsula a causa dell’attrito atmosferico che porta la temperatura a 2.760 gradi centigradi, ha subito danni significativi.
Il delicato scudo termico
Lo scudo termico è composto da una base in titanio rivestita da 186 blocchi di un materiale resistente al calore chiamato Avcoat, ciascuno dei quali ha uno spessore di 3,8 centimetri. Durante il rientro atmosferico di Artemis 1, i gas intrappolati all’interno dello scudo termico si sono espansi a causa delle elevate temperature, strappando via frammenti di Avcoat ricoperti di carbonella e riducendo l’efficacia dello scudo termico. Questo potrebbe risultare pericoloso. Pertanto, l’Orion di Artemis 2 entrerà nell’atmosfera terrestre con un angolo più ripido rispetto a quanto inizialmente previsto, per ridurre il tempo trascorso attraversando l’atmosfera ad alta velocità e temperatura e, si spera, diminuire le probabilità di danni.
Superati gli strati meno densi dell’atmosfera, Orion si troverà a 8.077 metri sopra l’Oceano Pacifico, ma continuerà a precipitare a 523 chilometri orari. Verranno attivati dei dispositivi pirotecnici per rilasciare la prima serie di paracadute: i tre paracadute di copertura del vano anteriore, ciascuno con un diametro di 2 metri. A 7.620 metri si apriranno due paracadute di guida più grandi, con un diametro di 7 metri, per stabilizzare ulteriormente la capsula prima del rilascio dei paracadute principali, larghi 35 metri, a circa 3.000 metri d’altezza sopra le acque, e a una velocità di discesa di 200 chilometri orari. Con la Orion che penzolerà 80 metri al di sotto dei paracadute principali. Lo splashdown avverrà a una velocità di 32 chilometri orari. Subito dopo, entreranno in azione le squadre di recupero, mentre gli elicotteri di soccorso della Marina degli Stati Uniti provenienti dalla USS John P. Murtha eseguiranno operazioni di ricerca e soccorso. Questi mezzi saranno dispiegati due ore prima dell’ammaraggio previsto. Se tutto procederà secondo i piani, l’equipaggio di Artemis 2 sarà recuperato dalla capsula, il cui portello verrà fatto esplodere, e il modulo dell’equipaggio galleggerà sulle onde grazie ai dispositivi di galleggiamento, in sicurezza.
Dove seguire Artemis
Il rientro di Orion con Wiseman, Glover, Hansen e Koch sarà trasmesso in streaming su diversi canali, in particolare su NASA TV, che si collegherà con il Pacifico circa due ore prima. È possibile accedere al sito https://www.nasa.gov/live/ per seguire l’evento già da due ore prima, ma sarà disponibile anche in varie dirette su YouTube, HBO Max, Amazon Prime, Discovery+, Peacock, Netflix, NASA+
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