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All’interno della nostra galassia, la Via Lattea, esistono almeno 45 pianeti che possono essere considerati autentici analoghi della Terra. Questi mondi meritano di essere esplorati in modo approfondito, poiché potrebbero ospitare forme di vita, anche complesse, ancora presenti.
Un recente studio ha portato un gruppo di ricercatori a integrare dati riguardanti massa, raggio, orbita e tipo di stella per identificare pianeti situati nella cosiddetta “zona abitabile”, ovvero l’area in cui l’acqua liquida potrebbe trovarsi sulla superficie. Questa zona non deve essere troppo vicina alla stella madre, dove le temperature sarebbero elevate, né troppo distante, dove le condizioni sarebbero troppo fredde.
L’obiettivo è creare una sorta di “lista di mete” per un futuro Project Hail Mary reale, ispirato al romanzo di Andy Weir del 2021: un programma focalizzato su osservazioni approfondite di pochi obiettivi ben definiti, piuttosto che disperdere le risorse su migliaia di esopianeti meno interessanti, specialmente per quanto riguarda la ricerca di vita.
Come in Project Hail Mary
La ricerca dimostra come i limiti della zona abitabile varino in base al colore e alla temperatura della stella, poiché diversi spettri luminosi riscaldano l’atmosfera di un pianeta in modi differenti. Questi 45 mondi diventano quindi il catalogo prioritario per le generazioni future di telescopi, dal JWST ai futuri osservatori dedicati alla ricerca di biosignature, cioè alla scoperta di possibili atmosfere capaci di sostenere forme di vita complesse. Lo studio, pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, è effettivamente connesso allo scenario presentato nel film di successo hollywoodiano Project Hail Mary (Progetto “Ave Maria”), in cui il protagonista, interpretato da Ryan Gosling (ormai noto per i suoi ruoli spaziali, dopo aver vestito i panni di Neil Armstrong in “First Man”), si risveglia su un’astronave colpito da amnesia e deve viaggiare verso un sistema di esopianeti per trovare un modo di salvare la Terra. Durante il suo viaggio, incontra una forma di vita aliena chiamata Rocky e i microrganismi extraterrestri immaginari Astrophage e Taumoeba. La professoressa Lisa Kaltenegger, direttrice del Carl Sagan Institute della Cornell University, insieme a un gruppo di studenti universitari, ha utilizzato nuovi dati provenienti dalla missione “Gaia”, il satellite dell’Agenzia Spaziale Europea a forma di sombrero, e dall’Exoplanet Archive della NASA per identificare i pianeti nella “zona abitabile”.
I candidati
«Come dimostra chiaramente il Progetto Hail Mary, la vita potrebbe essere molto più adattabile di quanto attualmente pensiamo. Comprendere quali dei 6.000 esopianeti noti abbiano maggiori probabilità di ospitare forme di vita extraterrestri come Astrophage e Taumoeba potrebbe rivelarsi cruciale, non solo per Ryan Gosling – ha dichiarato la Kaltenegger – Il nostro studio, pubblicato, indica dove dovremmo dirigere i nostri sforzi per cercare la vita se mai realizzassimo una navetta spaziale ‘Hail Mary’.” I ricercatori hanno identificato 45 mondi rocciosi potenzialmente abitabili nella zona abitabile, e altri 24 in una zona abitabile più ristretta. Tra questi ci sono alcuni esopianeti noti, come Proxima Centauri b, TRAPPIST-1f e Kepler 186f, oltre a esopianeti meno conosciuti, come TOI-715 b.
I pianeti più interessanti tra quelli menzionati, secondo gli autori, sono TRAPPIST-1 d, e, f e g, situati a 40 anni luce dalla Terra, e LHS 1140 b, che si trova a 48 anni luce. La presenza di acqua liquida su questi pianeti dipende in parte dalla loro capacità di mantenere un’atmosfera. I mondi che ricevono dalla loro stella una quantità di luce simile a quella che la Terra moderna riceve dal Sole includono i pianeti in transito TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-1652 b, Kepler-442 b, Kepler-1544 b e i pianeti Proxima Centauri b, GJ 1061 d, GJ 1002 b e Wolf 1069 b, che orbitano attorno alle loro stelle. Gli autori dello studio sperano anche che i pianeti identificati ai margini della zona abitabile possano chiarire dove termina esattamente l’abitabilità e se le teorie degli scienziati riguardo a tali limiti siano corrette.
Un primo elenco
“Nonostante la teoria della zona abitabile sia stata elaborata a partire dagli anni ’70, le nuove osservazioni saranno cruciali per determinare se alcune ipotesi debbano essere modificate – ha affermato la Kaltenegger. Ha aggiunto che sta già utilizzando l’elenco per esaminare i 10 pianeti che ricevono radiazioni molto simili a quelle terrestri, identificandone due che sono abbastanza vicini da poter essere analizzati con i telescopi attuali o futuri: TRAPPIST-1 (40 anni luce dalla Terra, nella Costellazione dell’Acquario) e TOI-715 b (137 anni luce da noi, scoperto dal satellite-telescopio TESS). Il sistema planetario TRAPPIST-1 è uno dei principali obiettivi di osservazione del telescopio James Webb, un sistema che facilita l’osservazione dei piccoli pianeti delle dimensioni della Terra che orbitano attorno a essi.
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